Es gibt Tage, an denen man genau weiß, was einen heute erwartet. Zumindest hat man eine grobe Vorstellung. Der Besuch der Carlsbad Caverns gehört eindeutig dazu.
So etwas sollte man gut gesättigt angehen, was beim Angebot des Frühstücksbuffets nicht ganz einfach, aber möglich war. Ich hatte ja gestern erwähnt, dass das Hotel „nur“ ein kontinentales Frühstück anbietet, weil sie nach eigenen Angaben noch keine Konzession für Rührei, Bacon, Fleischpatties, Würstchen und Bratkartoffeln haben. Ob sie wohl für jedes einzelne Gericht eine extra Genehmigung brauchen? Ich versuchte mein Glück mit Bagels und Frischkäse, speziell bei den Käse-Bagels keine schlechte Wahl. Jedenfalls waren wir satt und konnten uns auf die Piste machen.
Schon die Fahrt nach Carlsbad und den gleichnamigen Höhlen hat etwas von einem langsamen Herantasten: Die Landschaft wird weiter, leerer, und irgendwann hat man das Gefühl, dass die Welt hier ein wenig Platz gelassen hat für Dinge, die man nicht sofort versteht. Von Artesia aus sind wir etwas über eine Stunde unterwegs. Wir hätten auch in Carlsbad in einem Best Western Hotel schlafen können, aber das wäre doppelt so teuer geworden. Selbst bei den momentanen Spritpreisen rechnet sich die Fahrt noch.
Die Straße führt durch ein trockenes Plateau, das sich unter dem Himmel von New Mexico ausbreitet. Büsche, Felsen, ein paar Vögel, die aussehen, als hätten sie sich mit dem Wind verbündet und immer wieder Ölförderpumpen. Nichts deutet darauf hin, dass sich unter dieser scheinbar unspektakulären Oberfläche ein Ort befindet, der seit Jahrtausenden im Dunkel wächst. Ein Ort, der geduldig war, während oben alles ständig in Bewegung war.
Am Visitor Center herrscht die übliche Mischung aus Touristenneugier und leichter Unsicherheit. Wir zeigen unsere Reservierung vor, die wir ein paar Wochen vorher getätigt hatten und bekamen ein „Durchgangsticket“. Die Ranger erklären freundlich die Regeln, und man merkt schnell: Die Höhle ist kein Ort, den man einfach „mal eben“ besucht. Sie verlangt Aufmerksamkeit. Nicht aus Strenge, sondern aus Würde.
Wir entscheiden uns für den Natural Entrance, den natürlichen Eingang, der sich wie ein gewaltiger Schlund in die Erde öffnet. Der Weg windet sich spiralförmig nach unten, und mit jedem Schritt verändert sich die Welt. Die Hitze des Tages bleibt zurück, die Luft wird kühler, feuchter, dichter. Geräusche dämpfen sich.
Nach ein paar Minuten hat man das Gefühl, in einen Zwischenraum geraten zu sein. Nicht mehr ganz oben, noch nicht ganz unten. Die Wände werden dunkler, der Geruch mineralischer. Und dann setzt die Stille ein. Eine Stille, die nicht leer ist, sondern gefüllt mit Zeit. Man spürt sie, ohne dass man sie hört.
Die Carlsbad Caverns sind alt. Sehr alt. Und obwohl ich mich bemühe, nicht zu wissenschaftlich zu werden, kommt man um ein paar Fakten nicht herum. Die Höhle entstand nicht nur durch Wasser, das Kalkstein auflöste, sondern durch Schwefelsäure, die aus unterirdischen Gasen entstand. Ein Prozess, der die Höhle nicht nur größer, sondern auch eigenwilliger gemacht hat.
Jim White, der junge Cowboy, der die Höhle Anfang des 20. Jahrhunderts populär machte, beschrieb sie als „unterirdische Kathedrale“. Und tatsächlich: Je tiefer man geht, desto mehr hat man das Gefühl, in einen Raum einzutreten, der nicht einfach nur existiert, sondern etwas bewahrt.
Nach einer guten Stunde erreicht man den Big Room. Der Name klingt nach Touristenbroschüre, aber der Raum selbst ist alles andere als banal. Er ist gewaltig. So groß, dass man ihn nicht wirklich begreifen kann. Die Decke steigt dutzende Meter über einen auf, die Wände verlieren sich im Halbdunkel, und die Formationen wirken wie eine Landschaft, die sich selbst erfunden hat. Eine fast unheimliche Stille umgibt uns, denn wir wurden vom Ranger instruiert, uns nicht zu laut zu artikulieren. Bei den akustischen Eigenheiten dieses riesigen Raumes wäre es schätzungsweise eine akustische Katastrophe, wenn z.B. eine ganze Schulklasse quatschend und schnatternd durch die Gänge treibt.
Die Beleuchtung ist dezent, fast schüchtern. Sie zeigt genug, um die Strukturen sichtbar zu machen, aber nicht so viel, dass die Dunkelheit ihre Wirkung verliert. Man sieht Säulen, die wie versteinerte Wasserfälle wirken. Stalagmiten, die sich wie alte Wächter aus dem Boden erheben. Stalaktiten, die von der Decke hängen wie die Zähne eines Wesens, das seit Jahrtausenden schläft.
Es ist nicht unheimlich. Es ist nicht bedrohlich. Aber es ist anders. Die Höhle hat eine Präsenz, die man nicht ignorieren kann. Manche Besucher sprechen leiser, andere bleiben stehen, als müssten sie sich erst orientieren. Und immer wieder hört man dieses leise Tropfen von Wasser – ein Geräusch, das so zart ist, dass es fast wie ein Herzschlag wirkt.
Die Carlsbad Caverns sind kein Ort, der Mystik erzwingt. Sie brauchen keine Legenden, keine dramatischen Erzählungen. Ihre Mystik entsteht aus der Kombination von Dunkelheit, Größe und Stille. Man spürt sie, ohne dass jemand darauf hinweist.
Vielleicht liegt es daran, dass die Höhle Zeit anders misst. Während oben Autos fahren, Menschen einkaufen, Telefone klingeln, hat die Höhle Jahrtausende damit verbracht, Tropfen für Tropfen ihre Form zu verändern. Sie kennt keine Eile. Keine Ablenkung. Keine Geräusche, die nicht von ihr selbst stammen.
Wenn man durch die Big Room wandert, hat man manchmal das Gefühl, dass die Höhle einen prüft. Nicht streng, sondern neugierig. Als wolle sie wissen, ob man versteht, dass man hier Gast ist. Und wenn man sich darauf einlässt, entsteht eine Art stilles Einvernehmen: Ich gehe durch dich hindurch, und du lässt mich gewähren.
Viele Formationen haben Namen: „Temple of the Sun“, „Totem Pole“, „Hall of Giants“. Manche Namen wirken etwas pathetisch, aber sie helfen, die Formen zu verorten. Und tatsächlich: Wenn man vor dem „Temple of the Sun“ steht, sieht man die Ähnlichkeit. Eine massive Säule, die sich aus dem Boden erhebt, mit einer Oberfläche, die im Licht schimmert wie poliertes Gold.
Andere Formationen sind weniger monumental, dafür umso geheimnisvoller. Kleine, filigrane Strukturen, die aussehen wie gefrorene Wellen. Oder wie die Spitzen eines Kristallwaldes. Manche erinnern an Knochen, andere an Muscheln, wieder andere an etwas, das man nicht benennen kann. Vielleicht auch wie ein schweizer Käse, wie im unteren Bild.
Es ist diese Mischung aus Erkennbarem und Unerkennbarem, die die Höhle so faszinierend macht. Man sieht Dinge, die an die Welt erinnern, die man kennt – und gleichzeitig Dinge, die wirken, als stammten sie aus einer anderen Realität.
Es gibt einen Moment, den fast jeder Besucher erlebt: Man bleibt stehen, schaut in die Dunkelheit, und plötzlich wird einem bewusst, wie weit man von der Oberfläche entfernt ist. Vor allen Dingen dann, wenn man in einem dieser großen Räume nach oben schaut und die Decke fast nicht zu erkennen ist. Nicht nur räumlich, sondern atmosphärisch. Die Welt oben wirkt plötzlich fern, fast unwirklich. Und die Höhle wirkt wie ein Ort, der nicht nur unter der Erde liegt, sondern außerhalb der Zeit. Und dann hängt plötzlich ein Seil von der Decke. Höhlenforscher haben es an einem Ballon nach oben tragen lassen in der Hoffnung, dass es sich irgendwo verhakt und sie raufklettern können.
Der Rückweg erfolgt meist mit dem Aufzug – ein technisches Wunderwerk, das einen in weniger als einer Minute zurück ans Tageslicht bringt. Von 750 Fuß auf 0. Es ist ein seltsamer Übergang: Man steht in einer modernen Kabine, hört das Summen der Mechanik, und plötzlich öffnet sich die Tür, und die Sonne brennt wieder auf die Haut. Die Geräusche der Menschen kehren zurück, die Hitze, der Wind, die Normalität. Wobei man sich gut überlegt, ob 106° Fahrenheit = 41,11°C der Normalität entspricht. Aber vielleicht gehört das ja zu New Mexico.
Man tritt hinaus, und die Welt wirkt ein wenig heller als vorher. Nicht, weil sich die Sonne verändert hätte, sondern weil man gerade aus einem Ort gekommen ist, der die Sinne anders kalibriert.
Die Höhle zeigt, dass Mystik nicht laut sein muss. Dass Schönheit nicht offensichtlich sein muss. Und dass die Welt unter der Oberfläche manchmal mehr zu erzählen hat als die Welt darüber.
Das Tageslicht hat uns wieder. Eigentlich hatte auf unserer Tagesordnung noch gestanden, zu den Sitting Bull Falls zu fahren. Das wären ca. 40 Meilen Umweg gewesen. Wir fragten bei einer Rangerin nach, ob das zu empfehlen wäre und bekamen ein eindeutiges NEIN zu hören: Zur Zeit ist dort ein Gewitter im Anmarsch und in eine Flashflood wollen wir nicht geraten (siehe kurz zuvor, unsere Probleme mit dem Radarsensor). Aber es gibt ja Alternativen. Zum Beispiel einen netten Ross-Shop, den die beste Shopperin von allen bisher sträflich vernachlässigt hatte. Nicht, dass wir nicht drin waren und alle Kleidungsstücke von links auf rechts gedreht hätten. Es war einfach nichts geschmacklich passendes dabei. Und obwohl dieser Laden auf mich einen besonders unaufgeräumten und unübersichtlichen Eindruck machte, konnten wir die Besitzer der Kette um einige Kleidungsstücke gegen Bezahlung erleichtern. Damit wäre das auch erstmal (hoffentlich) erledigt.
Jetzt schnell zurück nach Arthesia. Da wir morgen wieder einige Zeit auf den Highways dieses Staates unterwegs sein werden, deckten wir uns mit den notwendigen Snacks ein. Auch eine kleine Portion Eis (Chocolate Chip Cookie Dough) landete im Einkaufswagen. Das müssen wir dann morgen nicht mehr mit schleppen. Ist bereits eingebaucht.
